Musée de la Vie wallonne
Focus
Le bassin liégeois, berceau de la moto !
Au bon moment, au bon endroit...
De la fin du 19ème siècle jusqu'aux années 1970, le bassin liégeois a produit des motos d'une qualité exceptionnelle. Épicentre d'une production en plein essor où chaque modèle apporte son lot d'innovations, notre région bénéficie durant des décennies d'une renommée mondiale. Et ce succès n'est pas dû au hasard. Dès la fin du 18ème siècle, le bassin liégeois fait partie des premiers territoires d'Europe à être touchés par la Révolution industrielle. Les ingrédients y sont réunis pour opérer une transition économique radicale : main-d'œuvre considérable, efficace et peu chère, matières premières abondantes ou encore maîtrise technique des ingénieurs et mécaniciens. Déjà riche d'une tradition de plusieurs siècles dans la métallurgie et l'armurerie, la région, et plus particulièrement Herstal, profite de ce contexte propice à l'essor de la fabrication de vélos d'abord, et de motocycles ensuite.
Du vélo à la moto
En 1817, le baron Karl Drais invente la draisienne en améliorant des prototypes plus anciens. Ce simple deux-roues en bois propulsé par les jambes ne cesse d'évoluer et de gagner en popularité. Constamment amélioré, notamment par l'ajout d'un pédalier en 1861 par le français Pierre Michaux, le vélo connaît un développement extraordinaire à la fin du 19ème siècle. Plus abordable qu'un cheval et de plus en plus maniable, il plaît tant aux ouvriers pour leurs déplacements quotidiens qu'aux bourgeois y trouvant un nouveau type de loisir. De nombreux armuriers et entrepreneurs liégeois saisissent rapidement l'opportunité d'en fabriquer, à l'image des marques Bovy ou Légia. En 1892, Saroléa produit « le cycle Royal Saroléa » pour la Cour de Belgique. Quatre ans plus tard, la FN propose « l'acatène », qui ne possède pas de chaîne de transmission. Les vélodromes fleurissent un peu partout, notamment au parc de la Boverie à Liège.
Les évolutions technologiques, dont l'invention du moteur deux temps en 1860 par le belge Etienne Lenoir, permettent la création des premiers prototypes de vélocipèdes motorisés. Beaucoup de petits entrepreneurs liégeois se lancent alors dans l'aventure au tournant du 20ème siècle : Antoine, Bovy, Brondoit, Eole, Légia, Marck, Mineur, Minerva, Phénix, Pieper, Piedboeuf, Pirson, Raskin, ou encore Spring. Ils proposent des véhicules innovants tantôt vendus en nombre, tantôt seulement produits en quelques exemplaires, quand certains se limitent même au seul prototype. Malgré leurs grandes qualités, la plupart ne résiste pas aux conséquences économiques de la Première Guerre mondiale puis de la crise de 1929. Trois firmes vont alors rapidement dominer le marché belge et liégeois : Saroléa, FN et Gillet. Surnommées les « Demoiselles de Herstal », elles contribuent à la notoriété mondiale des motos wallonnes jusqu'à leur déclin dans les années 1960.
William Ramacciotti, Chargé de projets, Département Médiation culturelle
Illustrations :
1. Affiche publicitaire FN 4 cylindres, Liège, vers 1905, coll. Musée de la Vie wallonne.
2. Tricycle à moteur sur le pont du commerce de Liège, vers 1900, coll. Musée de la Vie wallonne.
3 et 4. Bovy, monocylindre 350cc, 1926, coll. Musée de la Vie wallonne.
5, 6 et 7. Rush, monocylindre 350cc, 1922, coll. Musée de la Vie wallonne.
8 Brondoit, monocylindre 250cc, 1927, coll. Musée de la Vie wallonne.
Bibliographie :
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